눈먼 쥐 눈을 뜨게 하다 (2006.11)

영국과 미국 과학자들이 실험용 눈먼 쥐에게 망막세포를 이식, 시각을 회복시키는데 성공했다. 이 실험을 통해 노인성 질환이나 유전적 결함으로 인한 시력 상실을 치료하는 길이 열렸다고 로이터통신, BBC방송 등이 8일 보도했다.

영국 런던 안과학연구소와 미국 미시건대 의과대학 공동연구팀은 생후 5일째의 어린 쥐에게서 망막세포를 추출, 유전적 결함으로 망막이 손상된 어른 쥐의 망막에 이식했다. 이식된 세포는 치료대상인 쥐의 망막에서 성공적으로 신경조직과 연결됐다. 지금까지 의료계에서는 한번 망막이 손상되면 고칠 수 없는 것을 생각해왔다.
그러나 이번 연구에 참여한 과학자들은 광(光)수용체가 되기 직전 단계의 전구세포를 이용해 성과를 거뒀다. 광수용체는 생물체가 빛의 자극을 받을 때 이를 받아들여 신경세포로 전달해주는 기능을 한다. 여기에 이상이 생길 경우 빛을 인식하지 못하게 된다. 연구팀은 다 자라난 성체의 망막에도 가장자리 부분에 기능이 완전히 고정돼 있지 않은 세포들이 있다는 것을 확인해 치료의 길을 열 수 있었다고 설명했다.

광수용체 손상은 사람에게도 흔히 일어난다. 당뇨병과 녹내장처럼 나이가 들면서 발생하는 질병들 때문에 시력을 잃거나 유전적으로 시각에 장애가 있는 경우 처럼 외상(外傷)이 없이 생겨난 시각장애들 상당수가 여기에 해당된다. 따라서 세포이식 연구가 더 진행되면 전세계 수백만명에게 빛을 다시 찾아줄 수 있을 것으로 전망된다. 연구팀은 시각장애인을 대상으로 한 테스트도 몇년 내 성사될 수 있을 것으로 보고 있다.

그러나 인간의 경우 광수용체로 자라날 수 있는 전구세포를 추출해 이식하기가 힘든 탓에 결국 줄기세포를 배양해야 한다는 맹점이 있다. 이 때문에 지금까지의 연구들은 주로 망막 세포의 직접적인 이식보다 줄기세포 이식에 초점이 맞춰져 있었다.
런던 무어필드 안과병원 로버트 매클래런 박사는 "아주 고무적인 연구 결과이긴 하지만 시각장애인들에게 실질적인 도움이 되려면 시간이 걸릴 것"이라고 내다봤다.