이 아이들

아프리카 니제르 마라디에 있는 국제의료지원단체 `국경없는 의사회' 진료소에서
굶주림으로 바싹 마른 한 어린아이가 진료를 기다리고 있다. 마라디〓AFP

아프리카 니제르에서 1970년대 `비아프라 사태'를 방불케 하는 대규모 기아가 발생했다. 유엔과 국제구호기구들은 서방 부국들의 무관심 속에 기아를 예방할 시기를 놓침으로써 수십만명이 목숨을 잃게 됐다며 절망감 속에 도움을 요청하고 있다.

아프리카 중서부 사하라 사막 남쪽에 있는 니제르는 연간 1인당 국내총생산(GDP)이 900달러에 불과한 대표적인 빈국. 지난해 극심한 가뭄으로 식량부족이 심해지기 시작했고, 올들어서도 곡식 한 톨 수확할 수 없는 가뭄과 메뚜기떼의 공격이 계속돼 어린이와 노인, 여성들이 죽어가기 시작했다.

유엔 세계식량계획(WFP)은 현재 니제르 인구의 3분의1에 이르는 420만명이 식량 부족을 겪고 있고 어린이 80만명이 영양실조에 걸려 있는 것으로 파악하고 있다. WFP는 특히 국제사회의 긴급 식량지원이 없으면 어린이 15만명을 비롯해 50만명이 목숨을 잃을 것이라며 절박하게 지원을 호소하고 있다고 BBC, CNN방송 등 외신들이 전했다.

구호기구들이 안타까워하는 것은, 지난해 가뭄이 들어 니제르강 연안의 곡물 수확량이 크게 줄어들었을 때부터 기아 사태가 예고돼 왔다는 사실이다. 몇달 전부터 각국에 지원을 호소했지만 지금까지 니제르에 식량을 지원해준 나라는 옛 식민종주국인 프랑스와 중국, 한국 등 몇 나라에 불과하다고 BBC방송은 전했다. 

특히 부자나라 클럽인 주요8개국(G8)이 영국 스코틀랜드에 모여 `아프리카 지원방안'을 놓고 말잔치를 벌이는 동안 니제르에서는 사람들이 아사(餓死)에 직면하고 있었던 셈이다. 니제르 수도 니아메에서 일하는 WFP 직원 지안 카를로 치리는 "이곳의 기아사태를 막기 위한 방법들을 이미 작년에 내놨었는데도 부자 나라들의 무관심 때문에 기회를 놓쳤다"며 안타까워했다. 또다른 유엔 구호요원은 "아프리카의 기아는 항상 서방의 `뒤늦은 도움' 때문에 일어난다"고 비판했다고 CNN방송은 보도했다.

외신들이 전하는 니제르 천막촌 풍경은 참혹하다. 텐트마다 구호요원들의 식량 배급을 기다리는 뼈만 남은 어린이들이 넘쳐나고, 엄마들은 영양실조로 팔과 다리가 뒤틀리며 죽어가는 아이를 속수무책으로 지켜보고 있다. `국경없는 의사회'의 베르누아 르 뒤크는 "5살 이하 어린이들에게 우선적으로 응급조치를 해주고 있지만 약품과 식량이 너무 모자란다"며 "앙골라나 수단, 그 어떤 나라와 비교해도 이 곳의 상황은 가장 처참하다"고 전했다.

유엔 인도주의 업무조정국(OCHA) 얀 에글란트 조정관은 "미리 지원을 했으면 하루 1달러로 한 사람을 살릴 수 있었는데 이제는 80달러로 구호비용이 늘어났다"면서 당장 아사 위기에 놓인 50만명 가량을 먹여 살리기 위해 420만 달러가 긴급히 필요하다고 말했다.