공화당의 친한파 하원의원

미국 연방 하원 마크 커크(48·사진) 의원의 방에는 북한에서 만들어진 술 `백로주'가 놓여 있고, 책꽂이에는 남·북한과 관련된 자료들이 들어차 있다.

남북한을 동시에 오가며 한반도와 미국 간 다리 역할을 하고 있는 커크 의원은 미 하원에서 소문난 한국통. 3일 한국언론재단 지원으로 워싱턴을 방문한 한국 기자들이 방에 들어서자 커크 의원은 한국말로 "안녕하세요"라며 반갑게 맞았다.

일리노이주의 4선 공화당 의원인 그와 한국의 인연은 아버지 대로 거슬러 올라간다. 미군 아버지가 한국전쟁 직후인 1955∼56년 한국에서 복무했고, 1973년에는 아예 한국 어린이를 입양해 간 것. 그는 "덕분에 내게는 서울 마포에서 태어난 여동생이 생겼다"고 소개했다.

커크 의원은 한·미 소장파 의원 교류 프로그램을 이끌어왔으며, 북한 인권 문제에도 줄기찬 관심을 보여왔다. 의원이 되기 전 1990년대 중·후반에는 일리노이주 의원 보좌관을 지내면서 세계식량계획(WFP)의 대북 식량지원 프로그램에 직접 참여해 북한의 함흥, 청진, 원산 등을 방문하기도 했다. 그는 "북한 어린이가 영양실조로 머리카락이 오렌지빛으로 바랜 채 병상에 누워있던 모습은 아직도 잊지 못한다"고 말했다.

그는 한국에 새 정부가 들어서 미국과 대북문제에 대한 시각차가 줄어들 것으로 기대한다면서 "블루 하우스(청와대)와 화이트 하우스(백악관)가 만나 `라이트 블루(하늘색)'가 됐으면 좋겠다"고 말했다.

공화당 하원 온건파 의원 모임인 `화요 그룹'의 멤버인 커크 의원은 원내에서는 특이한 이력을 가진 것으로도 잘 알려져 있다. 해군 정보장교 출신인 그는 1990년대 이래 동유럽의 코소보와 보스니아, 카리브해의 아이티 등에서 복무했다. 2003년에는 의원 신분임에도 이라크 북부에서 벌어진 `북부감시작전'에 잠시 참여, 미국 의회에서 유일하게 이라크전에 참전했던 인물이기도 하다.

그는 코넬대학과 영국 런던경제대학(LSE)에서 경제학을 공부하고 워싱턴의 조지타운대학에서 법학을 공부한 다양한 경력도 갖고 있다.